Más de 8,000 islas continentales se encuentran frente a la costa de Australia, muchas de ellas deshabitadas y en estado casi virgen. Para miles de especies, estos parches de hábitat ofrecen refugio ante las amenazas que enfrentan en el continente. Las islas costeras también representan un recurso valioso para los ecólogos que estudian cómo las comunidades de plantas colonizan nuevos hábitats y cambian a lo largo del tiempo.
Recientemente, se ha creado una nueva base de datos pública conocida como A-Islands, que se basa en décadas de encuestas botánicas. Este conjunto único de datos incluye información sobre más de 6,500 especies de plantas de más de 850 islas. Algunas islas son vastas y se extienden por kilómetros, mientras que otras son tan pequeñas como un apartamento.
Un recurso valioso para la investigación ecológica
El estudio, publicado en el Journal of Vegetation Science, proporciona nuevas perspectivas sobre cómo han cambiado las islas costeras de Australia a lo largo del tiempo y puede ayudar en los esfuerzos de monitoreo y conservación de plantas ante el calentamiento climático. A-Islands se ha construido a partir de la digitalización meticulosa de encuestas botánicas de libros antiguos y registros, así como conversaciones con botánicos y organizaciones de toda Australia.
La base de datos incluye 1,350 encuestas botánicas que datan de la década de 1940, provenientes de más de 135 fuentes. A medida que se recopilaban las encuestas, se reveló que las islas costeras de Australia tenían una diversidad de especies notable. A pesar de representar menos del 1% de la superficie terrestre de Australia, al menos el 25% de las especies de plantas del país habitan en estas islas, donde los climas varían desde atolones de coral en el cálido Queensland hasta las frías y ventosas islas rocosas del extremo sur de Tasmania.
En muchos casos, los datos de A-Islands han sido recopilados más de una vez durante los últimos 100 años. Mientras que la mayoría de los datos en las ciencias ecológicas tienden a ofrecer una instantánea temporal de las especies en un lugar determinado, A-Islands permite observar cómo han cambiado las comunidades de plantas a lo largo de varias décadas. Este enfoque es inusual en los estudios ecológicos, pero esencial para predecir los cambios de vegetación en el futuro a medida que cambia el clima.
El concepto de «rotación de especies», donde las comunidades de plantas no son estáticas, se ha confirmado en un número sin precedentes de archipiélagos. Algunas especies, como las gramíneas y las hierbas pequeñas, tienden a aparecer y desaparecer de las islas con más frecuencia que las especies más longevas y altas. Esto sugiere que ciertas categorías de especies «cambian» a un ritmo más rápido que otras, un hallazgo que podría tener implicaciones significativas para la conservación.
Con el cambio climático, conjuntos de datos como A-Islands se volverán aún más fundamentales. Las islas están en la primera línea de la pérdida de biodiversidad, y más de la mitad de las extinciones de plantas conocidas a nivel mundial han ocurrido en islas. Desentrañar estas tendencias subyacentes en los cambios de comunidades de especies será crucial para predecir cómo responderán las comunidades de plantas en todo el mundo al cambio climático en los próximos siglos.
Las islas seguirán siendo refugios climáticos, atenuadas por las temperaturas más altas por el océano circundante y protegidas de las presiones continentales. La base de datos A-Islands forma un punto de referencia crucial para definir qué especies han habitado nuestros entornos isleños prístinos a lo largo del tiempo y ayudará a los científicos a determinar dónde priorizar las encuestas necesarias en un futuro marcado por el cambio climático.
