Un grupo de astrónomos ha realizado un importante hallazgo en la Vía Láctea, detectando una nueva nube molecular gigante (GMC, por sus siglas en inglés) que ha sido designada como M4.7-0.8. Este descubrimiento fue llevado a cabo utilizando el Telescopio de Green Bank (GBT) y se publicó el 18 de marzo en el servidor de preprints arXiv.
La nube M4.7-0.8 tiene un tamaño cercano a los 200 años luz y una masa estimada de 160,000 masas solares, lo que la clasifica dentro del grupo de las nubes moleculares gigantes. Estas estructuras son complejos enormes de gas y polvo interestelar que quedan tras la formación de las galaxias, compuestos mayoritariamente de hidrógeno molecular. Generalmente, las GMC tienen diámetros que oscilan entre 15 y 600 años luz y son las zonas más frías y densas del medio interestelar.
Características y relevancia de la nube M4.7-0.8
Las GMC son depósitos de gas donde se lleva a cabo la mayor parte de la formación estelar. Por ello, el estudio de su ciclo de vida y características es fundamental para avanzar en la comprensión de la formación y evolución de las galaxias. En este sentido, el estudio liderado por Natalie O. Butterfield, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), ha señalado que la nube se encuentra en el punto medio de una franja de polvo de la barra galáctica, a una distancia aproximada de 23,000 años luz de la Tierra. Estas franjas son esenciales para transportar material desde el disco hacia el centro de la Vía Láctea, donde se forman estructuras densas en forma de anillo, que se convierten en sitios de intensa formación estelar.
La investigación indica que M4.7-0.8 tiene una longitud de aproximadamente 195 años luz en longitud galáctica y una extensión vertical de alrededor de 65 años luz en latitud galáctica. Se estimó que la temperatura del polvo frío en esta nube es de aproximadamente 20 K. Los astrónomos han identificado dos características principales en M4.7-0.8: el «Nexus» y el «Filamento». El Nexus coincide con la emisión más brillante de monóxido de carbono (CO) y está correlacionado con el centro de la emisión de polvo y CO. Por su parte, el Filamento es una característica estrecha de continuo de polvo que parece ser una extensión del Nexus y muestra una morfología filamentosa.
Además, el estudio ha identificado dos posibles sitios de formación estelar en M4.7-0.8: Knot B y Knot E. Los investigadores han señalado que Knot E, que es denso y presenta una estructura similar a un cometa, podría ser un glóbulo de gas evaporándose y libre flotante, aunque se requiere más investigación para confirmarlo. También se ha observado una estructura similar a una concha en M4.7-0.8, que contiene un borde más brillante en la emisión de amoníaco, con una cavidad en su centro.
Más información: Natalie Butterfield et al, Discovery of a Giant Molecular Cloud at the Midpoint of the Galactic Bar Dust Lanes: M4.7-0.8, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2503.14174
Información de la revista: arXiv
