La historia ha demostrado repetidamente que los momentos de avance social y político suelen ir acompañados de reacciones en contra. Un claro ejemplo se observa tras la firma de la Proclamación de Emancipación en 1863, que desencadenó una era de reconstrucción marcada por la violencia contra los afroamericanos. De igual manera, la obtención del derecho al voto por parte de las mujeres estuvo seguida de una intensa propaganda anti-sufragio durante gran parte del siglo XX.
Recientemente, dos estudios coescritos por Quinn Mulroy, profesora asistente de desarrollo humano y política social en la Escuela de Educación y Política Social de la Universidad Northwestern, y Heather McCambly, profesora asistente en la Universidad de Pittsburgh, han analizado documentos de archivo, incluidas audiencias del Congreso, memorandos, discursos y correspondencia de funcionarios de la administración, para examinar las discusiones políticas y de políticas sobre la educación superior entre 1968 y 1994.
Los estudios, titulados The Rise of (E)Quality Politics on College Campuses: Then and Now y Constructing an Educational «Quality» Crisis: (E)quality Politics and Racialization Beyond Target Beneficiaries, respectivamente, publicados en Change: The Magazine of Higher Learning y en la revista Educational Evaluation and Policy Analysis, sugieren que los actuales esfuerzos por recortar la financiación federal a las instituciones educativas y eliminar las iniciativas de diversidad no son un fenómeno nuevo. Estas acciones siguen un guion que se remonta a los años 60, cuando las políticas de derechos civiles que aumentaron el acceso a las universidades del país encontraron una fuerte oposición, advirtiendo que ello conduciría a una «crisis de calidad» en la educación superior.
La historia de la accesibilidad universitaria
Tras la implementación de reformas de acceso a la educación superior proporcionadas por la Ley de Educación Superior (HEA) de 1965, se fundó una nueva agencia federal de concesión de subvenciones: el Fondo para la Mejora de la Educación Superior (FIPSE). Esta entidad se encargó de identificar, financiar y difundir proyectos para apoyar transformaciones enfocadas en la equidad en la enseñanza, el aprendizaje y las estructuras administrativas dentro de las universidades.
Mulroy explica que «hubo un shock de políticas de equidad en los años 60». Las demandas surgidas del Movimiento por los Derechos Civiles incluían el acceso a la educación superior. Activistas, educadores y estudiantes exigían reformas no solo en las políticas de admisión, sino también en la representación del profesorado y la dirección, así como el desarrollo de políticas internas conscientes de la raza.
Con el objetivo de proteger la oportunidad educativa de estudiantes de diversos orígenes, se creó el FIPSE para facilitar las reformas institucionales necesarias. Sin embargo, esta misión fundacional atrajo oposición por parte de quienes argumentaban que la expansión del acceso a la educación y las reformas de equidad llevarían a una disminución de la calidad de las universidades y colegios. «Los políticos en la oposición sostenían que lo que se necesitaba no era una transformación de la educación superior, sino su preservación», señala Mulroy.
Desde finales de los años 60 hasta mediados de los 70, el FIPSE financió varias reformas innovadoras en la administración universitaria, pero el debate sobre qué tipos de subvenciones debería financiar continuó. En este contexto, las conversaciones sobre la equidad y la calidad en la educación superior comenzaron a entrelazarse discursivamente. «A finales de los 80, comenzamos a ver que esta idea de que la equidad es intrínsecamente separada de la calidad o incluso una amenaza para la calidad se estaba consolidando», afirma Mulroy.
Durante la administración de Ronald Reagan, se propusieron recortes significativos a la ayuda financiera para estudiantes universitarios y se abogó por la eliminación del Departamento de Educación de EE. UU. «El secretario de Educación de Reagan, William Bennett, abogó repetidamente por una ‘reversión de curso'», dice Mulroy, «una que eliminara las reformas de equidad de los años 70 y promoviera un currículo de pregrado basado en ‘el patrimonio intelectual de la civilización occidental'».
Los investigadores destacan que la estigmatización de la calidad vinculada a los programas de equidad persiste en la actualidad. McCambly señala que el lenguaje utilizado en cartas del Departamento de Educación y en órdenes ejecutivas recientes es similar al de la era Reagan. «Parece que la estructura universitaria está bajo ataque, pero los pedidos específicos sobre lo que ocurre dentro de las instituciones—la financiación de programas de equidad—se alinean con lo que se observó en los años 80», añade.
