Recientemente, el presidente Donald Trump emitió varias órdenes ejecutivas, una de las cuales advirtió sobre «una narrativa distorsionada» acerca de la raza, «impulsada por ideologías en lugar de la verdad». Esta orden señalaba una exposición actual en el Museo Smithsonian de Arte Americano titulada «La forma del poder: historias de la raza y la escultura americana» como un ejemplo de esta supuesta distorsión. La muestra exhibe más de dos siglos de esculturas que demuestran cómo el arte ha producido y reproducido actitudes e ideologías raciales.
La orden ejecutiva condena esta exposición porque «promueve la opinión de que la raza no es una realidad biológica, sino un constructo social», afirmando que «la raza es una invención humana». Sin embargo, esta afirmación no proviene del Smithsonian, sino de la Sociedad Americana de Genética Humana.
La comunidad científica rechaza la idea de que la raza sea una realidad biológica. El argumento de que la raza es una «realidad biológica» va en contra del conocimiento científico moderno. Como historiador especializado en el estudio científico de la raza, es crucial entender cómo la ciencia moderna ha llegado a la conclusión de que la raza es una construcción social, no un hecho natural.
La confusión sobre la clasificación racial
A principios del siglo XX, los científicos creían que los seres humanos podían dividirse en razas distintas basándose en características físicas. Esta idea llevó a clasificaciones caóticas, como lo evidenció Charles Darwin en 1871, quien enumeró a 13 científicos que identificaron entre dos y 63 razas. Esta confusión persistió durante seis décadas, ya que no había consenso sobre qué características físicas eran las más relevantes para definir una «raza».
El académico W.E.B. Du Bois observó en 1906 que «es imposible trazar una línea de color entre los negros y otras razas… en todas las características físicas, la raza negra no puede ser aislada». Sin embargo, los intentos de clasificar a las personas continuaron, como demostró William Ripley en 1899, quien utilizó rasgos como la forma del cráneo y el tipo de cabello para agrupar a las personas.
La confusión en torno a las clasificaciones raciales fue contraria a los principios científicos. Con el tiempo, y a medida que las herramientas de medición mejoraron, la noción de raza se volvió aún más confusa. La exposición «Razas de la humanidad» de la escultora Malvina Hoffman, inaugurada en 1933, caracterizaba la raza como una realidad biológica, a pesar de su definición elusiva, y fue defendida por el antropólogo Sir Arthur Keith, quien creía que la raza era evidente y no podía ser cuestionada por la ciencia.
Sin embargo, la ciencia estaba a punto de evolucionar. Durante los años 30 y 40, a medida que el nazismo se expandía, surgieron nuevas ideas científicas que comenzaron a mirar a la cultura, en lugar de la biología, como el factor determinante de las diferencias entre grupos humanos. En 1943, los antropólogos Ruth Benedict y Gene Weltfish argumentaron que la mayoría de las diferencias culturales eran irrelevantes desde una perspectiva biológica y que la capacidad para aprender y avanzar no estaba restringida a ninguna raza.
Este cambio de enfoque se complementó con los avances en la genética poblacional, que desafiaron aún más la noción de la raza como una realidad biológica. Theodosius Dobzhansky, un destacado biólogo del siglo XX, sostenía que las razas, que se suponía que no cambiaban con el tiempo, eran inútiles para entender cómo evolucionan los organismos. La genética poblacional ofrecía un marco más útil para estudiar los cambios evolutivos.
El antropólogo Sherwood Washburn, amigo cercano de Dobzhansky, llevó estos conceptos a la antropología, argumentando que clasificar a las personas en tipos raciales era un obstáculo para comprender los cambios evolutivos. Las poblaciones genéticas no eran «reales», sino herramientas utilizadas por los científicos para entender la evolución. En este contexto, la exposición del Smithsonian ilustra cómo la escultura racializada ha sido tanto un instrumento de opresión como de empoderamiento, confirmando la afirmación de que la raza es una invención humana y no una realidad biológica.
