NASA y la lucha contra los incendios forestales: un proyecto en riesgo
Desde una altitud de 2.700 metros, científicos de la NASA sobrevolaron recientemente cientos de hectáreas en llamas en la base del Ejército de Fort Stewart, en Georgia, observando cómo se propagaban y consumían la vegetación. Este incendio, sin embargo, era controlado y se había encendido intencionadamente como parte de un «quemado prescrito». La investigación realizada en el marco del proyecto FireSense de la NASA tiene como objetivo ayudar a los bomberos a combatir incendios forestales reales y podría incluso contribuir a que los gestores del territorio prevengan la ignición de algunos de estos siniestros.
El año pasado, los incendios forestales arrasaron casi 3,6 millones de hectáreas en los Estados Unidos, según el Informe Anual del Centro Nacional Interagencial de Incendios. Este informe destaca que el número de incendios y la extensión de las áreas quemadas en 2024 fueron significativamente más altos que los promedios de los últimos cinco y diez años. Estudios recientes han demostrado que el cambio climático no solo está incrementando la frecuencia de los incendios, sino que también está intensificando su naturaleza destructiva. Michele Steinberg, directora de la división de incendios forestales de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, advirtió que el problema está empeorando, con incendios en lugares y épocas inesperadas, y que pueden expandirse rápidamente bajo las condiciones adecuadas.
La NASA no es la única entidad que investiga los incendios forestales; agencias como el Servicio Forestal de EE. UU. y el Departamento del Interior también están involucradas en la respuesta y prevención de estos eventos. No obstante, lo que diferencia al enfoque de la NASA es su aplicación de tecnologías avanzadas, similares a las utilizadas en satélites, para llenar vacíos en el conocimiento sobre el comportamiento del fuego, la calidad del aire y la recuperación de los ecosistemas tras un incendio. El proyecto FireSense busca colaborar con agencias locales, estatales y federales para entender mejor la dinámica de los incendios y gestionar la vegetación en áreas vulnerables, con el fin de reducir el riesgo de incendios o frenar su propagación. Sin embargo, el futuro de FireSense está en peligro debido a propuestas de recortes presupuestarios significativos en la NASA y otras agencias federales, lo que plantea serias preocupaciones en un momento en que la temporada de incendios se intensifica.
