Descubrimiento de un duelo galáctico en el espacio profundo
Un grupo de astrónomos ha logrado, por primera vez, observar dos galaxias en medio de un «duelo cósmico» a más de 11 mil millones de años luz de distancia. Gracias a casi cuatro años de observaciones combinadas con telescopios terrestres, los investigadores han registrado cómo estos vecinos galácticos se dirigen uno hacia el otro a una velocidad superior a 1.1 millones de millas por hora (1.8 millones de kilómetros por hora). Uno de ellos emite potentes haces de radiación que dispersan nubes de gas y debilitan la capacidad de su oponente para formar nuevas estrellas. Este fenómeno, denominado por los científicos como un «torneo cósmico», ofrece una visión única de épocas anteriores en el universo, cuando la formación de estrellas y las fusiones de galaxias eran mucho más comunes.
Los investigadores, asociados al Instituto de Astrofísica de París y al Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía en Chile, utilizaron el Telescopio Muy Grande (VLT) y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para analizar el núcleo brillante de la galaxia atacante, un cuásar alimentado por un agujero negro supermasivo. Este agujero negro genera una intensa influencia gravitacional que atrae materia, provocando que el polvo y el gas se calienten a millones de grados, lo que les permite brillar intensamente. Los estallidos de radiación ultravioleta del cuásar son aproximadamente mil veces más potentes que la radiación de nuestra propia Vía Láctea, lo que causa que las moléculas de hidrógeno en algunas de las nubes formadoras de estrellas de la galaxia «víctima» se disgreguen y se dispersen.
Este descubrimiento no solo proporciona una visión del pasado del universo, sino que también plantea preguntas sobre el comportamiento de las galaxias en procesos de fusión. Aunque las fusiones de galaxias siguen ocurriendo, la investigación sugiere que eran mucho más frecuentes en las primeras etapas del universo. Según los expertos, hace aproximadamente diez mil millones de años, el universo se encontraba en una fase de «mediodía», caracterizada por una rápida formación estelar. Aunque el fenómeno del «duelo cósmico» observado en este estudio puede no ser el comportamiento típico en todas las fusiones galácticas, su estudio podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo nacen y evolucionan las nuevas galaxias a lo largo del tiempo.
