Investigaciones recientes han revelado que los restos de antiguas pandemias virales, en forma de secuencias de ADN viral incrustadas en nuestros genomas, siguen activos en personas sanas. Estos elementos, conocidos como retrovirus endógenos humanos (HERV, por sus siglas en inglés), constituyen alrededor del 8% del genoma humano, resultado de infecciones que sufrieron nuestros antepasados primates hace millones de años. Estos retrovirus se integraron en el genoma humano a través de un proceso de replicación que les permite transmitir su material genético a las futuras generaciones.
Los HERV, al igual que el VIH moderno, necesitaban insertar su material genético en el genoma del hospedador para replicarse. En general, el material genético viral no se transmite de generación en generación, pero algunos retrovirus antiguos adquirieron la capacidad de infectar células germinales, como los óvulos y los espermatozoides, lo que les permitió ser heredados. Esta integración en el genoma ancestral humano a lo largo de millones de años podría tener implicaciones significativas para la forma en que los investigadores realizan pruebas y estudios sobre diversas enfermedades en la actualidad. Según estudios, se han identificado alrededor de 30 tipos diferentes de HERV en los humanos, que suman más de 60,000 provirus en nuestro genoma, evidenciando la larga historia de pandemias que ha enfrentado la humanidad a lo largo de la evolución.
La actividad de los genes virales en el genoma humano
Investigaciones han demostrado que los genes de los HERV están activos en tejidos enfermos, como en tumores y durante el desarrollo embrionario humano. Sin embargo, hasta ahora se conocía poco sobre la actividad de estos genes en tejidos sanos. Un grupo específico de HERV conocido como HML-2, que se considera el más recientemente activo, ha mostrado que algunos de sus provirus aún tienen la capacidad de producir proteínas virales. En un estudio reciente, se analizó una base de datos que contenía más de 14,000 muestras de tejido donadas y se encontraron 37 provirus HML-2 que aún están activos, evidenciando que todos los tejidos analizados mostraron actividad de uno o más de estos provirus.
La existencia de miles de piezas de virus antiguos en el genoma humano que pueden crear proteínas ha generado un gran interés entre los investigadores, especialmente debido a la relación de algunos virus activos en la actualidad con enfermedades como el cáncer de mama y enfermedades similares al SIDA en animales. Sin embargo, la conexión entre los HERV y las enfermedades humanas aún está bajo estudio. Se han detectado partículas similares a virus de HML-2 en células cancerosas, y la presencia de material genético de HERV en tejidos enfermos ha sido asociada con condiciones como la esclerosis lateral amiotrófica, la esclerosis múltiple y la esquizofrenia. Este hallazgo sugiere que los HERV también podrían desempeñar un papel beneficioso en la salud humana, como ocurre con el gen syncytin, derivado de un retrovirus antiguo, que es esencial para la formación de la placenta en los mamíferos.
