Investigadores de la Universidad de Florida (UF/IFAS) están explorando el potencial económico del cultivo de vainilla en el estado, con la intención de establecer una alternativa rentable a los cultivos de naranjas, que han estado en declive. Jaclyn Kropp, profesora del departamento de economía alimentaria y de recursos, ha declarado que la vainilla es un cultivo de alto valor y presenta un inmenso potencial de ingresos.
En la actualidad, no existe una producción comercial a gran escala de vainilla en Estados Unidos, y el país importa más de 194 millones de dólares en vainas de vainilla cada año. Sin embargo, se ha identificado una oportunidad para el desarrollo de un mercado interno. La investigación llevada a cabo por Kropp y su equipo sugiere que los consumidores valoran los extractos de vainilla cultivados en Florida cuando son informados sobre su origen.
Un estudio reciente de UF/IFAS mostró que los participantes de un panel sensorial a ciegas prefirieron el sabor de la vainilla sintética al de los extractos naturales de vainilla, incluyendo los de Florida, Madagascar y Papúa Nueva Guinea. Los panelistas evaluaron muestras de leche entera con diferentes sabores y, a pesar de que la vainilla sintética representa menos del 1% de los ingredientes de vainilla, es utilizada en más de 18,000 productos, lo que sugiere una familiaridad que podría influir en sus preferencias.
Preferencias del consumidor y potencial del mercado
Los resultados del estudio indican que los panelistas estaban más dispuestos a comprar la vainilla sintética y menos propensos a elegir el extracto de vainilla de Florida. Además, estaban dispuestos a pagar más por productos que contenían saborizantes sintéticos. Los investigadores apuntan a que la vainilla sintética, a menudo percibida como más dulce y menos compleja que el extracto natural, puede haber influido en esta decisión.
Un segundo estudio, aún no publicado, involucró a dos grupos de panelistas que compararon el sabor de la vainilla sintética y los extractos de vainilla de Madagascar y de Florida. En esta ocasión, solo a un grupo se le proporcionó información sobre el origen de los saborizantes. Los resultados preliminares confirman que aquellos que conocían el origen preferían los extractos de Florida y estaban dispuestos a pagar más por ellos.
Los datos recopilados por Kropp y su equipo no solo son importantes para entender las preferencias del consumidor, sino que también guiarán el desarrollo de la incipiente industria de la vainilla en Florida. La profesora Kropp subraya la relevancia de esta investigación de mercado, que ofrece información sobre qué variedades de vainilla deberían priorizarse para que el estado pueda crear y apoyar un cultivo rentable y en demanda.
