Expertos en hidrología de la Universidad Flinders han instado a realizar investigaciones urgentes sobre el funcionamiento de los campos de perforación que acceden a aguas subterráneas limpias en islas del Pacífico, como Kiribati, donde el aumento del nivel del mar ya está poniendo en riesgo los suministros de agua locales.
El profesor Adrian Werner, de la Universidad Flinders, ha señalado que «estas islas atolón tienen las reservas de agua dulce más amenazadas del planeta y son imprescindibles para algunas de las comunidades más remotas». La investigación sobre un método especializado de extracción de agua dulce, que utiliza pozos horizontales, podría reducir el riesgo de sobreexplotación de los acuíferos y proporcionar agua potable con menor salinidad.
La importancia de las galerías de infiltración
Estas galerías de infiltración, también conocidas como pozos de desagüe o pozos de rasante, son cruciales para la extracción de agua dulce en las islas atolón. Normalmente, consisten en tuberías ranuradas horizontales o ligeramente inclinadas, rodeadas de grava y conectadas a un pozo de extracción o sumidero. Este tipo de estructura permite extraer agua dulce de profundidades superficiales, minimizando el riesgo de intrusión de agua salada bajo las delgadas lentes de agua dulce subterránea, que suelen variar entre 3 y 21 metros de grosor.
El diseño, construcción y operación de estas galerías requieren precisión para evitar que el agua de mar se mezcle con el suministro de agua de la isla. Aunque estos sistemas son vitales para el abastecimiento de agua dulce, hay una falta de información sobre la disposición óptima de las galerías de infiltración, las características de las tuberías y las tasas de bombeo. Además, se dispone de datos limitados sobre el rendimiento de estas galerías, especialmente en términos de tasas de bombeo y niveles de salinidad, en pequeñas islas atolón.
Un equipo de investigación del Centro Nacional de Investigación y Formación en Aguas Subterráneas (NCGRT) de la Universidad Flinders, liderado por el profesor Werner y el Dr. Amir Jazayeri, ha sido comisionado por la Comunidad del Pacífico (SPC) para abordar estas lagunas en la investigación y evaluar el rendimiento de las galerías de infiltración en las islas del Pacífico. También han realizado modelados para evaluar cómo las galerías de infiltración en los atolones se verán afectadas por el aumento del nivel del mar en el futuro.
Este estudio exhaustivo, publicado en el Journal of Hydrology, involucró la recolección de datos extensos sobre las propiedades hidráulicas de los acuíferos en islas atolón y el análisis del diseño de las galerías de infiltración en toda la región. Se obtuvieron valiosos conocimientos de los operadores de galerías de infiltración durante la participación de la Universidad Flinders en el taller de Intercambio de Conocimientos sobre Galerías de Agua Subterránea del Pacífico (PGGKE), celebrado en Kiritimati Atoll (Kiribati) en noviembre de 2023.
Los hallazgos de este estudio han sido publicados como un informe técnico científico del Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas (PNUD), proporcionando orientaciones críticas para la gestión sostenible de las aguas subterráneas en el Pacífico.
El profesor Werner ha expresado que, «si bien muchos estudios han examinado pozos horizontales en otros contextos, las condiciones específicas de las pequeñas islas, especialmente los atolones, imponen demandas únicas en las galerías de infiltración». Por su parte, el Dr. Jazayeri ha indicado que el equipo de investigación continúa centrando sus esfuerzos en soluciones para proteger los recursos de agua dulce y satisfacer las necesidades de comunidades aisladas en el Pacífico, utilizando una amplia gama de técnicas de investigación.
«Creemos que la expansión del uso de sistemas de galerías de infiltración en otros acuíferos costeros puede contribuir significativamente a la gestión de recursos hídricos dulces costeros cruciales, tanto en Australia como a nivel global», ha afirmado el Dr. Jazayeri. El profesor Werner confía en que los hallazgos tendrán aplicaciones más amplias en muchos países, sugiriendo que «los conocimientos adquiridos al aplicar galerías de infiltración a los atolones del Pacífico ofrecen oportunidades para aplicaciones más extendidas dentro de los acuíferos continentales, especialmente para capturar la descarga de agua dulce submarina que de otro modo se pierde al mezclarse con el agua de mar y para mitigar la intrusión de agua salada».
