El equipo de investigación de los yacimientos arqueológicos de Atapuerca, en Burgos, ha realizado un nuevo hallazgo que vuelve a reescribir la historia de la evolución humana en Europa. Por tercera vez, han descubierto el fósil de un homínido que se convierte en el más antiguo de Occidente, añadiendo un nuevo capítulo al ya rico legado de estos yacimientos.
En 1994, el equipo desenterró por primera vez restos de una nueva especie humana, denominada Homo antecessor, en el nivel TD6 del sitio Gran Dolina. Este descubrimiento, datado en torno a 900.000 años, desafió la creencia de que la presencia humana más antigua en Europa no superaba los 500.000 años. Homo antecessor mostró un rostro sorprendentemente moderno, con características que lo asemejan al Homo sapiens, lo que lo convierte en el ancestro más antiguo conocido con una apariencia cercana a la nuestra.
En 2007, el equipo encontró en la Sima del Elefante un maxilar humano, datado en aproximadamente 1.2 millones de años, que una vez más superó el récord anterior. Sin embargo, este fósil, conocido como ATE9-1, era demasiado fragmentario para asignarlo a una especie concreta, por lo que se clasificó como Homo sp., indicando su pertenencia al género Homo sin una identificación más precisa.
Un nuevo hallazgo: «Pink»
En 2022, el equipo descubrió la mitad izquierda de un rostro homínido en la Sima del Elefante, a dos metros y medio por debajo del nivel donde se halló el maxilar ATE9-1. Este nuevo fósil, apodado «Pink» en honor a una colega investigadora y al álbum de Pink Floyd, ha sido objeto de un meticuloso estudio durante dos años, utilizando técnicas de imagen avanzada como la microtomografía computarizada.
El estudio, publicado en la revista Nature, concluyó que «Pink» no pertenece a Homo antecessor. Las diferencias en la morfología facial, más robusta y proyectada hacia adelante, contrastan con la delgada estructura facial de los homínidos de Gran Dolina. Además, se observó que el área nasal era más aplanada, similar a la de Homo erectus y otros primates no humanos.
Sin embargo, las características de Pink no permiten una clasificación directa como H. erectus, lo que llevó al equipo a categorizarlo como Homo affinis erectus. Esta denominación reconoce sus similitudes con H. erectus, pero mantiene abierta la posibilidad de que pertenezca a otra especie aún no documentada.
La importancia de Atapuerca
Este descubrimiento no solo documenta una especie humana previamente desconocida en Europa, sino que también resalta la riqueza arqueológica de Atapuerca. Durante años, estas cuevas han proporcionado evidencia invaluable de todos los períodos de ocupación humana en el continente europeo. La dedicación y el esfuerzo del equipo investigador, así como el apoyo institucional, han sido fundamentales para que Atapuerca se mantenga como un sitio de referencia en la paleoantropología.
La historia de Atapuerca es un testimonio de la importancia de la investigación científica rigurosa. A medida que se continúan encontrando nuevos fósiles y se realizan estudios, se espera que se logren más avances que nos permitan comprender mejor nuestra evolución como especie. Este nuevo hallazgo es un paso más hacia el entendimiento de nuestras raíces y del complejo árbol de la vida humana.
