El Telescopio Espacial James Webb Detecta Dióxido de Carbono en Exoplanetas
El Telescopio Espacial James Webb ha realizado una observación pionera al detectar directamente el dióxido de carbono en la atmósfera de planetas fuera de nuestro sistema solar, según anunciaron científicos recientemente. Aunque los gigantes gaseosos observados no son capaces de albergar vida extraterrestre, su estudio ofrece pistas sobre la intrigante cuestión de cómo se forman los planetas distantes. Este hallazgo se detalla en una investigación publicada en The Astrophysical Journal, que se centra en el sistema HR 8799, situado a 130 años luz de la Tierra y que apenas tiene 30 millones de años, lo que lo convierte en un «bebé» en comparación con los 4.600 millones de años de nuestro propio sistema solar.
Un equipo de investigadores liderado por Estados Unidos utilizó los instrumentos coronográficos del Webb, que bloquean la luz de las estrellas brillantes para poder observar mejor los planetas en órbita. El autor principal del estudio, William Balmer, un astrofísico de la Universidad Johns Hopkins, comparó este proceso con colocar el pulgar frente al sol para poder ver mejor un objeto en el cielo. A diferencia del método de tránsito, que permite detectar exoplanetas cuando cruzan frente a su estrella, esta nueva técnica permite observar directamente la luz emitida por el planeta mismo, lo cual representa un avance significativo en la astrofísica.
El dióxido de carbono es un componente esencial para la vida en la Tierra, lo que lo convierte en un objetivo clave en la búsqueda de vida en otros lugares del universo. La detección de este gas en el espacio puede proporcionar información sobre la formación planetaria, dado que se condensa en partículas de hielo en el frío profundo del espacio. Según Balmer, el descubrimiento actúa como una «pieza clave de prueba» que sugiere que los planetas lejanos podrían formarse de manera similar a los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, como Júpiter y Saturno. A medida que los astrónomos han identificado cerca de 6,000 exoplanetas, la atención ahora se centra en la búsqueda de mundos más pequeños y similares a la Tierra, un esfuerzo que se espera se vea impulsado por el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman en 2027.
