Las tarifas impuestas por el expresidente de Estados Unidos, Donald Trump, sobre el aluminio importado están teniendo un impacto considerable en el comercio global, aunque el propósito original de estas medidas, revitalizar la producción nacional de aluminio, parece estar lejos de cumplirse. En lugar de ello, los costos elevados, especialmente los disparados precios de la electricidad en comparación con competidores internacionales, están llevando al cierre de fundiciones en lugar de su reapertura.
Impacto de las tarifas en el mercado del aluminio
Las tarifas del 25% son evidentes en el mercado físico del aluminio. Mientras que los precios de referencia en la Bolsa de Metales de Londres ofrecen una referencia global, el coste real de adquisición del metal incluye primas de entrega regionales. Actualmente, estas primas reflejan en gran medida el costo de las tarifas. En contraste, las primas europeas se han reportado como más de un 30% inferiores en lo que va del año, lo que pone de manifiesto la divergencia provocada directamente por la política comercial estadounidense.
Este aumento de costos se traduce inevitablemente en precios más altos para los consumidores estadounidenses, como lo ha señalado Trond Olaf Christophersen, director financiero de Hydro, uno de los mayores productores de aluminio del mundo. Desde la imposición de tarifas, las acciones de Hydro han caído aproximadamente un 17%. Christophersen ha advertido que el costo de las tarifas es un «paso a través», lo que significa que los consumidores finales serán quienes asuman este incremento.
El impacto de las tarifas se está sintiendo también en empresas downstream, como Thule Group, que ha anunciado un aumento del 10% en los precios de sus productos, a pesar de que la mayoría de los bienes que vende en Estados Unidos se fabrican localmente. El aumento de los precios de las materias primas, como el acero y el aluminio, ha sido la principal razón detrás de esta decisión.
Sin embargo, las tarifas no han logrado incentivar un resurgimiento en la producción de aluminio primario en el país. La principal barrera sigue siendo la falta de acceso a energía competitivamente priced. Según Ami Shivkar, analista principal de mercados de aluminio en la firma de análisis Wood Mackenzie, «los costos energéticos son un factor significativo en el costo total de producción de una fundición». En Estados Unidos, los costos energéticos para las fundiciones de aluminio ascienden a aproximadamente 550 dólares por tonelada, en comparación con los 290 dólares por tonelada en Canadá.
Los recientes acontecimientos que involucran a importantes productores estadounidenses subrayan esta vulnerabilidad energética. En marzo de 2023, Alcoa Corp anunció el cierre permanente de su fundición Intalco, argumentando que no podía ser competitiva a largo plazo, en parte debido a la falta de acceso a energía a precios competitivos. Asimismo, Century Aluminum, el mayor productor estadounidense de aluminio primario, se vio obligado a inactivar su fundición en Hawesville, Kentucky, citando «costos energéticos desmesurados».
A pesar de que las tarifas están influyendo en los flujos comerciales, no han logrado reanimar la producción nacional. Christophersen ha señalado que cuando el acceso al mercado estadounidense se vuelve más costoso o restringido, el metal tiende a dirigirse a otros destinos. Por ejemplo, durante un breve periodo en que las tarifas estadounidenses sobre el aluminio canadiense eran particularmente altas, la exportación hacia Europa se volvió temporalmente más atractiva para los productores canadienses.
El impacto de este fenómeno también se ha extendido a los precios de los metales reciclados a nivel nacional, que han aumentado en línea con la prima inflacionada por las tarifas. Hydro utiliza tanto chatarra estadounidense como aluminio primario canadiense en sus operaciones en EE. UU., y ha señalado que los precios de la chatarra ahora incluyen, indirectamente, el costo de las tarifas. A pesar de que Hydro compra materias primas locales, el aumento de precios se traduce en un costo adicional que se transfiere a los consumidores finales.
El panorama se complica aún más con la creciente demanda de electricidad de fuentes no industriales, lo que ha generado una competencia adicional por la energía. Christophersen ha apuntado a la proliferación de centros de datos impulsados por inteligencia artificial como nuevos competidores por los recursos energéticos, sugiriendo que la nueva capacidad de producción energética en EE. UU. se está consumiendo rápidamente por el sector tecnológico, que tiene una mayor capacidad de pago en comparación con la industria del aluminio.
En resumen, mientras que las tarifas han ocasionado un «reordenamiento de los flujos comerciales», como ha señalado Christophersen, no han logrado cumplir con su objetivo original de reactivar la producción nacional de aluminio. La falta de acceso a una energía competitiva y el aumento de costos asociados a las tarifas siguen siendo obstáculos significativos para la industria estadounidense de aluminio.
