El aumento del nivel del mar representa uno de los desafíos más apremiantes para la humanidad en la segunda mitad del siglo XXI y más allá, incluso si se logran los ambiciosos objetivos de limitar el calentamiento global a 1.5 grados Celsius, según un estudio reciente liderado por el profesor Chris Stokes de la Universidad de Durham, Inglaterra.
La velocidad a la que los océanos globales están aumentando ha duplicado su ritmo en las últimas tres décadas, y se prevé que, siguiendo las tendencias actuales, este aumento se duplique nuevamente para 2100, alcanzando aproximadamente un centímetro por año. Stokes subraya que, aunque limitar el calentamiento global a 1.5 °C sería un gran logro, el aumento del nivel del mar probablemente se acelerará a tasas que serán difíciles de gestionar y adaptar.
Sin medidas de protección como muros de contención, se estima que un aumento adicional de 20 centímetros para 2050 podría causar daños por inundaciones que ascenderían a 1 billón de dólares anuales en las 136 ciudades costeras más grandes del mundo. Actualmente, alrededor de 230 millones de personas viven en tierras situadas a menos de un metro sobre el nivel del mar, y más de mil millones residen a menos de diez metros.
El fenómeno del aumento del nivel del mar es impulsado en partes iguales por la desintegración de las capas de hielo y glaciares montañosos, así como por la expansión de los océanos que calientan, los cuales absorben más del 90% del exceso de calor debido al cambio climático. En la actualidad, la temperatura media de la superficie terrestre es 1.2 °C superior a los niveles preindustriales, cifra que ya es suficiente para elevar el nivel del mar en varios metros a lo largo de los próximos siglos. Se prevé que, de continuar las tendencias actuales, las temperaturas alcancen un aumento de 2.7 °C para finales de este siglo.
Puntos de inflexión climáticos
En su revisión de la literatura científica desde la última evaluación importante del clima realizada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), el equipo de Stokes se centró en la creciente contribución de las capas de hielo al incremento del nivel del mar. En un informe de 2021, el IPCC proyectó un aumento «probable» de entre 40 y 80 centímetros para 2100, dependiendo de la rapidez con la que la humanidad reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque excluyó las capas de hielo de sus cálculos debido a la incertidumbre. La situación ha cambiado drásticamente desde entonces.
Stokes señala que es probable que se alcancen las cifras más altas dentro de ese rango. A través de datos satelitales, se ha descubierto que las capas de hielo que contienen suficiente agua congelada para elevar los océanos unos 65 metros son mucho más sensibles al cambio climático de lo que se pensaba anteriormente. La cantidad de hielo que se derrite o se desprende al océano desde Groenlandia y la Antártida Occidental ha aumentado a un promedio de 400 mil millones de toneladas al año, cuadruplicándose en los últimos 30 años y superando el deshielo de los glaciares de montaña.
Las estimaciones sobre el calentamiento global necesario para que las capas de hielo alcancen un punto de no retorno, conocido como puntos de inflexión, también han cambiado. «Antes pensábamos que Groenlandia no contribuiría hasta que el mundo se calentara 3 °C», explica Stokes. «Ahora el consenso establece que los puntos de inflexión para Groenlandia y la Antártida Occidental se sitúan en torno a 1.5 °C».
El tratado climático de París de 2015 establece como objetivo limitar el calentamiento global a «muy por debajo» de 2 °C, y a 1.5 °C si es posible. Los científicos también han analizado nuevas evidencias de los últimos períodos en la historia de la Tierra con temperaturas y niveles atmosféricos de CO2 comparables a los actuales. Hace aproximadamente 125,000 años, durante el último «interglacial» entre las edades de hielo, los niveles del mar eran de dos a nueve metros más altos que hoy, a pesar de tener una temperatura media global ligeramente inferior y significativamente menos CO2 en la atmósfera.
En un periodo ligeramente más cálido hace 400,000 años, con concentraciones de CO2 alrededor de 286 ppm, los océanos se situaron entre 6 y 13 metros más altos. En el último momento de la historia de la Tierra con niveles de CO2 como los actuales, hace unos tres millones de años, los niveles del mar eran de entre 10 y 20 metros más altos.
Finalmente, los científicos revisaron proyecciones recientes sobre cómo se comportarán las capas de hielo en el futuro. «Si se quiere desacelerar el aumento del nivel del mar debido a las capas de hielo, claramente hay que volver a enfriar las temperaturas actuales», concluye Stokes. «Para lograr que el aumento del nivel del mar sea manejable, se requiere un objetivo de temperatura a largo plazo cercano a +1 °C, o posiblemente inferior».
