A las 10 de la mañana, los rayos dorados del sol atraviesan las nubes que cubren las montañas boscosas de la cordillera Alishan, en el suroeste de Taiwán. Mi medio de transporte es un tren de vapor, y en muchos aspectos, poco ha cambiado desde que hizo su primera aparición en estos bosques alpinos en 1912.
Más allá de mi ventana, densos grupos de hinoki, conocidos como cipreses japoneses, flanquean la ruta como una guardia de honor, mientras sus troncos torcidos y rectos luchan por el espacio con el bambú, apreciado por la tribu indígena Tsou y utilizado para todo, desde la construcción hasta la artesanía.
Esta región, para bien o para mal, ha sido moldeada por los japoneses que llegaron aquí después de la Primera Guerra Sino-Japonesa en 1895. Expertos en silvicultura enviados a la región a principios del siglo XX confirmaron la presencia de un gran número de coníferas.
En 1906, la empresa japonesa Fujita Group comenzó la construcción de una línea ferroviaria, con la esperanza de desarrollar una industria forestal basada en las vastas extensiones de cedros y cipreses que cubrían estas montañas. Sin embargo, la construcción no fue sencilla. El proyecto se detuvo en 1908, lo que llevó al gobierno taiwanés a asumir el control del mismo, y en 1912, las primeras locomotoras de vapor comenzaron a circular.
Un viaje por la historia restaurada
Hoy, mientras recorro los bosques del Área Escénica Nacional de Alishan a lo largo de los recientemente restaurados 71 kilómetros de ferrocarril (las operaciones se reanudaron en 2024), no es difícil entender por qué los japoneses admitieron su derrota. La ruta incluye innumerables zigzagueos, 77 puentes y 50 túneles, uno de los cuales ha sido recientemente pintado con imágenes de girasoles gigantes.
Locomotoras Shay, fabricadas en Estados Unidos, fueron importadas para ayudar a transportar las pesadas cargas de madera destinadas a los puertos de Taiwán, pero otros obstáculos eran más difíciles de superar. Los tifones, terremotos y deslizamientos de tierra causaban estragos en esta región particular, y el proceso de construcción del ferrocarril original fue una hazaña de ingeniería que requirió una gran cantidad de mano de obra.
Muchos de estos trabajadores vivían en Chiayi, una pequeña ciudad influenciada por la industria maderera. Este es el punto de partida del ferrocarril patrimonial, y hoy una de sus mayores atracciones es el Pueblo Hinoki, un conjunto de casas de madera construidas como alojamiento para los trabajadores ferroviarios y forestales. Estas cabañas ahora albergan tiendas de souvenirs que venden tablas de cortar de madera de cedro y té oolong cultivado en los alrededores.
Lamentablemente, el ferrocarril se detuvo en la década de 1960 a medida que la industria forestal declinaba. Aunque algunos servicios continuaron, en 2009, el tifón Morakot fue el golpe final, provocando el cierre de una línea ferroviaria ya necesitada de una seria renovación.
Los trabajadores que devolvieron este ferrocarril a la vida en 2024 quizás no residan en el Pueblo Hinoki, pero su pasión es igual de profunda que la de sus antiguos inquilinos. Todos los involucrados en su restauración, ya sean los jefes de estación ubicados en algunas de las estaciones más aisladas de la ruta o los ingenieros que colocaron secciones de riel a mano en lugares remotos e inaccesibles, comparten la misma perspectiva. No se trataba simplemente de reemplazar algunos durmientes.
“El Ferrocarril Forestal de Alishan no es solo un ferrocarril”, dice el Sr. Shen Yi-Ching, jefe de la División de Gestión de Seguridad. “Es una historia viva de Taiwán. Comenzó con la extracción de nuestros preciados bosques durante la era colonial japonesa. El ferrocarril fue construido para transportar esa madera, y a su alrededor crecieron comunidades, industrias y una cultura única.”
Y es una cultura que el ferrocarril honra de numerosas maneras. Ciertos vagones están revestidos de fragante madera de cedro, y muchas de las estaciones a lo largo de la ruta se asemejan a templos forestales. Mientras llegamos, veo al conductor asomarse por la ventana y pasar un gran token, atado a un lazo de cuerda, al jefe de estación. Antes de que el tren parta, se devuelve otro token al conductor. Es un ritual que ha existido desde el apogeo del ferrocarril, y que demuestra que el tren tuvo el derecho de recorrer la sección anterior de la vía y tiene permiso para avanzar a la siguiente.
Las estaciones de tren, como Jiaoliping, que se encuentra a la sombra de montañas cubiertas de cedro y un templo adornado con faroles junto a la vía, están impecablemente limpias. Con demasiada frecuencia, los ferrocarriles en Europa se convierten en vertederos de botellas de plástico, latas y otros desechos. Pero aquí, cualquier resto de basura es rápidamente retirado por miembros de las comunidades locales, que ven el ferrocarril como una vía de vida y se reúnen regularmente para realizar sesiones organizadas de limpieza.
Los trenes que recorren esta línea no solo transportaban madera; llevaban suministros y correo, y conectaban a los lugareños con el mundo exterior. Hoy, la carga son turistas, un bien igualmente valioso. Muchas de las estaciones sirven como puntos de partida para senderistas ansiosos por explorar los senderos que serpentean por las montañas de Alishan, salpicadas de luciérnagas.
Los leñadores y conductores de tren que solían detenerse en estas estaciones para descansar y reabastecerse han sido reemplazados por turistas que hacen cola en los puestos de comida para degustar los bento que una vez sustentaron a aquellos que trabajaban en sus vías. Recomiendo una ración de arroz con pavo (una especialidad de esta parte de Taiwán), seguida de una taza de té oolong (gāoshān chá).
Los restos de la época dorada del ferrocarril nunca están lejos. Hay pistolas de agua oxidadas que alguna vez fueron utilizadas por las cuadrillas de vía para extinguir incendios causados por las chispas del tren. Ruan Wen-An, que vive junto a la diminuta estación de Dulishan, estará encantado de mostrar a los pasajeros la que perteneció a su abuelo. Herramientas antiguas están expuestas en la estación de Fenqihu. Aquí, un cobertizo de locomotoras de madera, que parece una catedral, ha sido transformado en un espacio expositivo donde los visitantes pueden aprender sobre la historia del ferrocarril.
Para muchos, el destino final es la estación de Alishan, a 71.4 kilómetros de Chiayi. Sin embargo, la corta pero dulce línea Zhushan, una extensión que se inauguró en 1984, ahora también forma parte de la historia del ferrocarril. Es la única sección del Ferrocarril Forestal de Alishan construida después de la Segunda Guerra Mundial.
Al día siguiente de llegar a la estación de Alishan, regreso para abordar el denominado tren del amanecer en un viaje de 30 minutos a la estación de Zhushan. A 2,451 metros sobre el nivel del mar, es la estación de tren más alta de Taiwán. En 2023, emergió de una importante renovación, con un techo en forma de dos cintas que se deslizan y elementos arquitectónicos inspirados en las nubes que suelen cubrir los picos circundantes.
La naturaleza ha influido en su diseño de maneras más tangibles; cerca de la entrada, un imponente cedro rojo crece a través de un agujero hecho a medida en el techo. Es una versión taiwanesa de los edificios de mediados de siglo moderno que he visto en Palm Springs, muchos de los cuales tienen agujeros circulares añadidos para acomodar las palmeras. La naturaleza también determina los horarios de salida; dependen de la hora a la que salga el sol cada día, y se muestran en los tableros de señalización de la plataforma, que se cambian manualmente.
Un trabajador del tren me comenta que a pesar de que este viaje particular dura solo 30 minutos, genera ingresos similares a los del restaurado Ferrocarril Forestal de Alishan. ¿La razón? Cada mañana, los turistas hacen cola para abordar el tren a tiempo para contemplar el amanecer sobre las montañas distantes desde un mirador cercano a la estación de Zhushan. La montaña más alta de Taiwán, el Monte Jade, es una de las muchas maravillas naturales que se exhiben.
El Ferrocarril Forestal de Alishan es un ferrocarril que realmente ha resistido la prueba del tiempo, y es apropiado que gran parte de su restauración se haya llevado a cabo no con maquinaria, sino a mano. Es un trabajo de amor, y uno que pasó una reciente y inesperada prueba con éxito. Apenas unos días después de su apertura en julio de 2024, el tifón Gaemi azotó Taiwán, y los deslizamientos de tierra obligaron a cerrar el ferrocarril para limpiar las vías. Pero a diferencia del tifón que selló su destino en 2009, el ferrocarril emergió prácticamente ileso, reabriendo un mes después, prueba de que esta historia de éxito impregnada de aroma a cedro está aquí para quedarse.
