En sus últimas horas en el cargo, el presidente estadounidense Joe Biden tomó una decisión que ha movilizado a activistas nativos de todo el país: conmutó la sentencia de Leonard Peltier, quien había cumplido 49 años de prisión por el asesinato de dos agentes del FBI en 1975.
Aunque no se trató de un indulto, este movimiento significativo se produjo apenas una semana antes del estreno del documental Free Leonard Peltier, que relata la vida del activista del Movimiento Indígena Americano (AIM) y que estaba programado para debutar el 27 de enero en el Festival de Cine de Sundance.
El equipo de producción se encuentra ahora realizando cambios de última hora en el final del documental, celebrando la liberación de Peltier y esperando que un mayor número de espectadores se entere de la historia de este activista de 80 años, a quien se le ha llamado el “prisionero político indígena más longevo en Estados Unidos”.
Peltier, miembro de la tribu de la Banda Turtle Mountain de Chippewa, ha simbolizado para muchos la continua opresión de los pueblos nativos en Estados Unidos, y su juicio suscitó interrogantes sobre la conducta judicial. Ahora, cumplirá el resto de su condena en arresto domiciliario en su tierra natal tribal en Dakota del Norte.
“Estamos extasiados y exhaustos”, afirmó Jhane Myers, productora Comanche-Blackfeet de Free Leonard Peltier. “Esto es algo por lo que la gente ha estado orando durante mucho tiempo. … Todos hemos estado orando, esperando y deseando”.
El 26 de junio de 1975, se produjo un tiroteo entre miembros de AIM y agentes del FBI en la reserva indígena de Pine Ridge, en Dakota del Sur, donde los agentes estaban allí para ejecutar órdenes de arresto en el contexto de un enfrentamiento prolongado sobre los derechos de los tratados indígenas. Los agentes Jack Coler y Ronald Williams resultaron heridos inicialmente, pero luego fueron asesinados a quemarropa, según informó el FBI. También perdió la vida el activista de AIM, Joseph Stuntz, durante la confrontación.
Peltier huyó a Canadá antes de ser extraditado a Estados Unidos. En 1977, fue condenado por dos cargos de asesinato en primer grado, mientras que sus coacusados, Robert Robideau y Dino Butler, fueron absueltos. En apelación, los cargos se redujeron a complicidad, y Peltier fue condenado a cadena perpetua.
Activistas indígenas, Amnistía Internacional y la ACLU, junto a figuras destacadas como los senadores Brian Schatz, Elizabeth Warren y Bernie Sanders, así como el actor Robert Redford y hasta el Papa Francisco, han solicitado clemencia a lo largo de los años, citando irregularidades en el juicio que incluyeron la ocultación de pruebas clave, coerción de testigos, prejuicio del jurado y tergiversación de información balística.
Además, han surgido otras interrogantes. “Robideau y Butler fueron juzgados y absueltos por falta de pruebas y defensa propia, porque durante ese tiempo, miles de balas estaban siendo disparadas de un lado a otro”, explicó Myers. “Leonard fue condenado, pero luego se cambió a complicidad. Entonces, ¿a quién ayudó y respaldó si los otros dos acusados fueron absueltos?”
El exdirector del FBI, Christopher Wray, describió a Peltier como un “asesino sin remordimientos” y envió una carta privada a Biden, afirmando que concederle cualquier tipo de alivio de su condena sería “totalmente injustificado y una afrenta al estado de derecho”.
Incluso dentro de la comunidad nativa, las reacciones han sido mixtas, dado el vínculo rumoreado de Peltier con la muerte de la miembro de AIM, Annie Mae Aquash, cuya vida fue detallada en la serie documental de Hulu de 2024 Vow of Silence: The Assassination of Annie Mae. Peltier ha negado cualquier implicación en su muerte.
Myers comentó que el equipo detrás del documental, incluidos los directores Jesse Short Bull y David France, así como el productor Bird Runningwater, estaba listo para regresar a la sala de edición para hacer modificaciones.
“Esto es algo para lo que siempre estuvimos preparados, porque esperábamos que esto sucediera”, dijo Myers. “Dijimos: ‘Oh, bueno, ¿qué pasaría si sale? ¿Qué haríamos? O, ¿qué hacemos en este escenario?’ Así que realmente teníamos un plan suave. Nunca pensamos que lo usaríamos, pero es un placer hacerlo”.
El equipo de Free Leonard Peltier también está solicitando más proyecciones en Sundance, ya que las programadas están agotadas. Además, están organizando un panel para las audiencias del festival en relación con la película. Este panel incluirá a Butler, uno de los activistas de AIM absueltos; Bruce Ellison, abogado de apelaciones de Peltier; y Nick Tilsen, fundador y director ejecutivo de la organización de derechos indígenas NDN Collective, que está facilitando el viaje de Peltier desde la prisión federal de Coleman en Florida hasta su hogar en Belcourt, Dakota del Norte.
“Se siente poderoso y liberador. Sabes, esto es el resultado de 50 años de organización intergeneracional que se ha acumulado hasta este momento en la historia, y es un momento histórico”, declaró Tilsen. “En su liberación, hay un reconocimiento de que lo que le hicieron fue incorrecto, y lo que han hecho a los pueblos indígenas a lo largo de la historia de este país es incorrecto”.
Para Myers, contar la historia de Peltier desde una perspectiva indígena es de suma importancia.
“Necesita ser contada por nosotros, como pueblos indígenas”, subrayó.
A medida que continúan los preparativos para la liberación programada de Peltier el 18 de febrero, solo unas semanas después del estreno de la película, el activista encarcelado habló con Tilsen tras conocer su destino.
“[Peltier] llamó [el lunes por la noche], cuando realmente recibió sus documentos de clemencia, y puedo decirte que esa llamada de él leyendo sus documentos de clemencia, nunca olvidaré ese momento”, relató Tilsen. “Nunca olvidaré el tono de su voz y cómo dijo, ‘Voy a volver a casa, finalmente se acabó, y puedo volver a casa con mi gente y mis nietos’”.
