Descubrimientos volcánicos en Marte y su implicación en la búsqueda de vida extraterrestre
Los restos de antiguas erupciones volcánicas en Marte podrían proporcionar nuevas pistas en la búsqueda de vida extraterrestre, según sugiere un estudio reciente. Este nuevo tipo de roca ha sido hallado en el sitio de aterrizaje de una futura misión de un rover a Marte, programada para despegar en 2028. En la investigación, publicada el mes pasado en el Journal of Geophysical Research: Planets, los científicos analizaron estas rocas utilizando datos de satélites en órbita, llegando a la conclusión de que fueron depositadas por el aire, posiblemente como ceniza volcánica, hace miles de millones de años. Sin embargo, hasta la fecha no se han descubierto volcanes en el lugar.
Emma Harris, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en historia geológica de Marte en el Museo de Historia Natural de Londres, señala que la ausencia de volcanes conocidos en la zona indica que los restos probablemente provienen de cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Se estima que estos restos fueron expulsados por un volcán muy explosivo que lanzó cenizas a gran altura en la atmósfera, las cuales viajaron largas distancias antes de asentarse en el sitio de estudio.
Los científicos creen que las rocas oscuras encontradas podrían haber protegido las rocas ricas en minerales que se encuentran debajo, las cuales son más propensas a conservar signos de vida. Sin embargo, se conoce poco sobre cómo se formaron realmente estas rocas en la superficie. Los investigadores han mapeado una región de 50,000 kilómetros cuadrados utilizando datos de la Cámara de Contexto del Mars Reconnaissance Orbiter, un satélite de la NASA que ha estado buscando evidencias de agua antigua en Marte desde 2006. Se teoriza que estas rocas oscuras cubrieron originalmente todo el sitio, pero ahora solo se encuentran en parches más pequeños, lo que podría explicarse por su preservación en áreas de menor elevación dentro de cráteres de impacto, donde se mezclaron con aguas subterráneas.
El equipo espera obtener más información sobre el sitio conocido como Oxia Planum, una vez que llegue la misión ExoMars Rosalind Franklin en 2028. Aunque el rover no podrá desplazarse sobre las rocas oscuras debido a su superficie irregular, los hallazgos del estudio sugieren que podría acceder a rocas ricas en minerales en los bordes de los depósitos. La misión de Rosalind Franklin ha sufrido retrasos significativos, en parte debido al conflicto en Ucrania, que llevó a la Agencia Espacial Europea a cortar lazos con la agencia espacial rusa Roscosmos. En mayo de 2024, la NASA se unió a la ESA para completar la misión, ya que originalmente había sido un socio del proyecto hace más de dos décadas pero se retiró por problemas presupuestarios.
Investigadores apuntan a las rocas antiguas para su análisis, ya que consideran que son las mejores oportunidades para encontrar signos de vida. Las nuevas investigaciones sugieren que las rocas oscuras en cuestión se formaron durante el periodo Noachiano y el Hesperiano, hace entre 4.000 y 3.700 millones de años. Según Harris, este es el periodo en la historia de Marte que resulta más relevante para la búsqueda de vida, ya que si alguna vez existió vida en el planeta, habría sido hace mucho tiempo, dado que Marte ha sido árido e inactivo durante los últimos tres mil millones de años.
