La NASA está a punto de realizar un nuevo hito en su investigación lunar con el envío de una tecnología diseñada para estudiar la interacción entre el propulsor de un módulo lunar y la superficie de la Luna. Este avance forma parte del programa Artemis, que busca establecer una presencia humana sostenida en nuestro satélite natural.
SCALPSS: Un avance en la exploración lunar
El sistema, denominado Cámaras Estereoscópicas para Estudios de Pluma-Superficie Lunar (SCALPSS), ha sido desarrollado en el Centro de Investigación Langley de la NASA, situado en Hampton, Virginia. Esta innovadora tecnología consiste en un conjunto de cámaras que se colocan alrededor de la base de un módulo lunar para capturar imágenes durante la fase de descenso y el aterrizaje.
Utilizando la técnica de fotogrametría estereoscópica, los investigadores podrán crear una representación tridimensional de la superficie lunar a partir de las imágenes superpuestas obtenidas por la versión SCALPSS 1.1, que estará montada en el módulo Blue Ghost de Firefly. Esta nueva versión cuenta con dos cámaras adicionales, alcanzando un total de seis, y comenzará a tomar imágenes a mayor altitud antes de que se produzca la interacción entre el propulsor y la superficie lunar, lo que permitirá realizar comparaciones más precisas.
La misión anterior, SCALPSS 1.0, estaba a bordo de la nave Odysseus de Intuitive Machines, que aterrizó en la Luna en febrero de este año. Sin embargo, debido a imprevistos durante el aterrizaje, no se pudo recopilar la información esperada sobre la interacción de la pluma con la superficie. A pesar de ello, los datos obtenidos durante el tránsito y en la superficie lunar han proporcionado confianza en el funcionamiento del hardware de la versión 1.1.
El análisis de las imágenes no solo tiene un valor tecnológico, sino que es crucial para comprender mejor cómo afectan los aterrizajes sucesivos a la superficie lunar. Con el aumento de las misiones lunares y la proximidad de los módulos de aterrizaje, es esencial poder predecir los efectos que estos pueden tener entre sí. Según Michelle Munk, investigadora principal de SCALPSS, es importante considerar el daño potencial que un módulo podría causar a otros activos en la superficie lunar, ya que estos efectos pueden influir en el diseño y la arquitectura de futuras misiones.
La iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA busca facilitar la entrega de experimentos científicos y demostraciones tecnológicas a la superficie lunar. En este contexto, el SCALPSS 1.1 comenzará a capturar imágenes desde antes de que el propulsor del módulo comience a interactuar con la superficie, continuando hasta que el aterrizaje esté completo. Los datos recopilados se almacenarán en una unidad de datos a bordo antes de ser enviados a la Tierra, donde se espera que el proceso de análisis y verificación dure varios meses.
Los expertos anticipan que la erosión provocada por el aterrizaje no será muy profunda, en comparación con las misiones Apolo, donde la erosión era apenas visible. Según Rob Maddock, gerente del proyecto SCALPSS, se espera que la erosión en este caso sea de unos pocos centímetros. Este estudio será fundamental para validar los modelos predictivos que se utilizan para planificar futuras misiones lunares, especialmente aquellas que involucran vehículos de aterrizaje con motores más grandes que los utilizados en las misiones anteriores.
La colaboración entre la NASA y varias empresas estadounidenses en el marco de la iniciativa CLPS es un paso significativo hacia el establecimiento de una presencia humana sostenida en la Luna, con el objetivo final de explorar más allá de nuestro planeta. Este tipo de investigaciones no solo amplían nuestro conocimiento sobre el espacio, sino que también promueven el desarrollo de tecnologías que pueden ser aplicadas en múltiples sectores.
